What you should know

You should start planning your post- operative recovery, before you have your spinal surgery. The fitter you are before surgery the better for your recovery. Discuss with your surgeon and the hospital team issues such as going up and down stairs, return to driving and return to work and exercise. Every patient is different! The specifics of what you should know to speed your post- operative recovery depend very much on the condition you have and the operation you have. Surgeons vary a lot in their views about what you should and shouldn’t do, so make sure you ask.

These are some general guidance related to the most common spinal operations.

Early movement is good for you. It stops you getting too stiff and it reduces the risk of complications such as blood clots in the legs. After the operation you will be quite sore and so good pain control as directed by your health professional will help you to move around more easily. Time is hospital will be longer or shorter, depending on the surgery and the patient. Some operations for nerve compression pain do not de-stabilise the spine and so there is no reason to worry about harming yourself by moving around. In common operations such as a discectomy or decompression you may only be in hospital for a short time, such as overnight or a day or two. Some spinal clinics will do nerve decompression surgery as a day case. Generally the bigger and more complex the surgery, the longer your hospital stay will be. You need to discuss this with your Doctor and the hospital team such as the physiotherapist; they are there to help you get better as soon as possible. A return to driving is generally safe once you are walking well and confident in movement. That will vary from patient to patient and also depends on the surgery. A fit younger patient having a simple discectomy operation might well be safe to return to driving and work, depending on the job, by two weeks. An older patient having a more extensive procedure will take longer, more often between 6 weeks and 12 weeks. With some types of pain symptoms can persist after surgery. If nerve pain was present before the operation it may take longer to improve. Generally it is clear if surgery has helped by about 6 weeks. Nerve pain doesn’t always completely recover. Symptoms of ‘numbness’ may take many months to improve and sometimes will persist. Before discharge, make sure you have had all the advice you need! Usually before hospital discharge the health care team will prepare you for safe discharge home. This may involve assessments of walking, going up and down stairs, and the use of walking aids and toileting aids if needed.

What to look out for

Complications after hospital discharge are fortunately infrequent but they do occur. Increasing wound pain, redness of the wound and a temperature might indicate an infection and you should seek medical advice and reassurance as soon as possible. If you have a new or very different nerve pain after surgery you should seek medical advice. A new onset of difficulty in passing urine, particularly if associated with numbness around the anus or back passage should be medically assessed with urgency- try to get to your doctor within 24 hours. If you develop pain or swelling in your calf or leg this could be a sign of a blood clot (Venous thromboembolism) and may require treatment. You should seek medical advice.

Discectomía lumbar

Este tipo de intervención suele llevarse a cabo para pacientes que padecen dolor neuropático en la pierna (ciática). La ciática es habitual en pacientes de entre 30 y 50 años. En este grupo de pacientes, suele deberse a un prolapso o protrusión de un disco intervertebral (un “disco herniado”).

La operación de “discectomía” se lleva a cabo para eliminar la parte del disco que está provocando el dolor neuropático en la pierna. La “descompresión” consiste en eliminar el hueso o tejido blando que ejerce presión sobre el contenido del conducto vertebral. En algunos casos es necesario realizar una combinación de ambos procedimientos.

El término “microdiscectomía” se refiere al uso de un microscopio quirúrgico y no al tamaño de la incisión ni a la cantidad de disco extraída. Una discectomía mínimamente invasiva es la misma operación realizada con una lupa o gafas especializadas.

La intervención para la ciática suele ser más útil para el dolor de la pierna que el dolor de espalda. Sin embargo, es posible que mejore tanto el dolor de espalda como el de la pierna.

La discectomía permite una mejora relativamente rápida de los síntomas, pero existen algunos riesgos asociados.

Los síntomas de entumecimiento o debilidad pueden mantenerse tras la intervención.

Algunos tipos de prolapso de disco tienen más tendencia que otros a volver a repetirse. La intervención quirúrgica para el prolapso de disco presenta una tasa de recidiva de entre el 7% y el 15% en diez años. La tasa es la misma independientemente de si se realiza o no una operación.

La intervención quirúrgica es una buena opción cuando los síntomas se prolongan durante más de 6-8 semanas. Estudios recientes han demostrado que es mejor esperar al menos cuatro meses tras la aparición del dolor de espalda y de pierna antes de someterse a la operación en términos de recuperación y resultados.

La intervención quirúrgica presenta menos riesgos y es más segura en pacientes sanos y en buena forma física. A fin de reducir los riesgos, puede tomar medidas sencillas como dejar de fumar, perder peso o mejorar la capacidad aeróbica.

Los pacientes de edad más avanzada pueden presentar factores de riesgo específicos como cardiopatías. Si está tomando medicamentos anticoagulantes como warfarina, ácido acetilsalicílico o clopidogrel que aumentan los riesgos de hemorragia, debe informar al equipo quirúrgico.

Los pacientes diabéticos presentan un riesgo mínimamente superior de padecer infecciones y es posible que los nervios de los pacientes diabéticos no tengan tan buena recuperación.

Su cirujano comentará con usted los posibles riesgos y beneficios que podría presentar la intervención.

Estabilización de la columna vertebral

Este término se usa en combinación con el término “instrumentación de la columna vertebral”. En este caso, la zona en la que debe realizarse la fusión debe también fijarse con un implante como un sistema rígido de tornillos y varillas para reducir el movimiento y tratar de mejorar la fusión. Los implantes, tornillos y varillas suelen estar fabricados en titanio de modo que pueda realizarse una RMN.

Cuando la columna vertebral no es estable como resultado de fracturas o pérdida ósea derivada de tumores, la estabilización de la columna con un anclaje metálico interno permite una recuperación más rápida de la habilidad de caminar y reduce el riesgo de desplazamiento de la columna y la aparición del dolor.

Las intervenciones quirúrgicas para la escoliosis suelen requerir la estabilización de la columna vertebral con varillas y tornillos para mantener la columna en la posición correcta hasta que se haya producido la fusión y recuperación necesarias.

Fusión espinal

Fusión cervical: La fusión cervical suele llevarse a cabo para tratar un disco cervical herniado, así como para eliminar los espolones de los huesos relacionados con la estenosis cervical o la artritis. La fusión cervical suele llevarse a cabo desde la parte anterior del cuello.

Fusión lumbar: El objetivo de la fusión lumbar es detener el segmento móvil doloroso de la parte lumbar de la columna vertebral. Este tipo de intervención quirúrgica suele llevarse a cabo para aliviar el dolor y la invalidez que provoca la discopatía degenerativa lumbar o la espondilolistesis, en la que dos vértebras se deslizan una sobre la otra. La articulación entre las dos vértebras se elimina y se sustituye por un injerto óseo que fusionará ambos huesos. Este injerto puede obtenerse de la cadera del paciente o bien puede utilizarse un sustituto de injerto óseo sintético. Debido a la cantidad de articulaciones móviles que componen la columna, la unión de una o dos articulaciones no supondrá ningún tipo de rigidez visible para el paciente.
La operación puede realizarse tanto desde la parte anterior o posterior del cuello, desde ambas partes o desde el lateral, dependiendo del lugar en el que deba realizarse la fusión.

Interspinous Process Spacers

Lumbar spinal stenosis is common among individuals over 60 years, and surgery for lumbar spinal stenosis is one of the most often performed procedures for the adult lumbar spine. The tunnel where the spinal cord travels through the bones of the spine becomes narrow due to wear and tear of the spinal discs and joints and the nerves that go through this narrowed canal may be squeezed when the person stands or walks any distance, causing nerve tingling, pain, numbness or weakness in the legs (this is called neurogenic claudication). Symptoms are relieved when the spine is flexed (when sitting or leaning forwards). Bending forward creates a slight increase in the space where the spinal cord is situated, and thereby relief of symptoms.

This is the rational of the interspinous spacers.

Interspinous spacers are implanted between the bones in the back of the spine - called the spinous process, at the affected level of the spine, and thereby forcing this level into forward bending. This relieves pressure on the nerves which leads to relief of pain in the legs. Often the surgery is performed under local anesthetic but can also be done under a general anesthetic.

Very many patients reported a significant relief of pain after implantation of this device and current evidence shows that these procedures are efficacious for carefully selected patients in the short and medium term, although failure may occur and further surgery may be needed. Patient selection should be carried out by specialist spinal surgeons who are able to offer patients a range of surgical treatment options.

Reemplazo de disco artificial

El reemplazo de disco es una operación cuyo objetivo es conservar el movimiento. Los pacientes deberán someterse a una minuciosa evaluación preoperatoria ya que muchos pacientes no son aptos para este procedimiento.

En ocasiones se ofrece esta operación como posibilidad para los pacientes que padecen lumbalgia aguda que no ha mejorado a pesar de haber probado los tratamientos que suelen ser eficaces. Suele realizarse una TAC para excluir la presencia de artritis en las pequeñas articulaciones cigapofisarias, ya que en caso de artritis en estas articulaciones, la operación podría no resultar satisfactoria. El reemplazo de disco en la columna lumbar no es tan frecuente actualmente como lo era hace 10 años. Tras la intervención, los resultados parecen ser excelentes, sin embargo, los resultados a largo plazo no parecen ser muy diferentes de los que ofrece una fusión espinal para el dolor de espalda. La operación se lleva a cabo bien desde la parte anterior de la columna, a través del abdomen, o desde el lateral del abdomen.

En la columna cervical, al igual que sucede en la columna lumbar, el objetivo es imitar la forma y función del disco original. La intervención, que se lleva a cabo desde la parte anterior del cuello consiste en la retirada del disco dañado y su sustitución por un disco artificial que se coloca en este espacio.