A espinal medula é um saco mole cheio de líquido, encaixado dentro dos ossos da coluna e que tem início na base do cérebro e desce até à parte média das costas. Contém nervos, vasos sanguíneos e líquido cefalorraquidiano. Estes nervos transmitem sinais a partir do cérebro para o resto do corpo e vice-versa.

Uma lesão nesta estrutura frágil pode ser fatal e deve ser tratada como uma emergência médica. A causa mais comum para esta lesão é através de lesões traumáticas. Outras causas não traumáticas são hematomas epidurais, (coágulos sanguíneos), tumores da coluna/metástases e abcessos epidurais.

Causas

As alterações funcionais após um traumatismo vertebral podem ser complexas. Os danos a nível da coluna resultam de uma fratura do corpo vertebral e das articulações interapofisárias, ou de um deslizamento dos discos intervertebrais e dos ligamentos que os rodeiam. A instabilidade vertebral resultante pode pressionar a espinal medula provocando uma rutura dos nervos e dos vasos sanguíneos. Esta perda de fluxo sanguíneo e danos nervosos poderão desencadear uma cadeia de respostas inflamatórias que se podem espalhar vários níveis acima ou abaixo do local da lesão. 20% das lesões traumáticas ocorrem na zona do pescoço da coluna. Estudos recentes demonstraram que cerca de 15 num milhão de pessoas na Europa sofrem de compressão traumática na espinal medula. A maioria são homens jovens. Os acidentes de desporto e de veículos motorizados são a maior causa deste traumatismo. Cada vez mais as lesões na espinal medula, especialmente as que envolvem o pescoço (coluna cervical), ocorrem em doentes mais velhos que já apresentam alguma rigidez e desgaste no pescoço e sofrem uma pequena queda.

A metástase/tumor na coluna também pode comprimir a espinal medula. 60% das lesões traumáticas ocorrem na zona superior (torácica) da coluna. As metástases observadas mais frequentes são na mama, no rim e no pulmão.

Uma infeção bacteriana na espinal medula pode durar semanas até ser detetada. Os sintomas resultantes da compressão espinal podem ser abruptos. Os fatores de risco para a formação de abcessos são a diabetes, a insuficiência renal, a supressão do sistema imunitário, a utilização de drogas intravenosas e o abuso do álcool. As intervenções cirúrgicas anteriores também são um fator de risco.

Os hematomas epidurais (uma hemorragia) podem ser causados por lesões traumáticas ou espontaneamente em doentes com problemas de coagulação ou em doentes com tratamento anticoagulante de longa duração.