A osteoporose é uma doença que reduz a densidade e a qualidade óssea. A densidade refere-se à massa óssea (densidade mineral óssea) e a qualidade refere-se às fibras ósseas. A osteoporose provoca o enfraquecimento dos ossos, aumenta a sua porosidade e fragilidade, aumentando o risco de fraturas. A osteoporose ocorre silenciosa e progressivamente, frequentemente sem sintomas ou dor até à ocorrência da primeira fratura.

É uma doença geral, por isso pode afetar cada osso no corpo. Alguns ossos, tal como os ossos dos pulsos, das coxas e da coluna, no entanto, são mais suscetíveis ao desenvolvimento de sintomas ou a sofrer fraturas devido à sua estrutura anatómica e exposição mecânica a cargas mais pesadas.

A perda de força mecânica pode causar fraturas na coluna sem que ocorra qualquer lesão. Estima-se que até metade das mulheres e um terço dos homens experiencia, pelo menos, uma fratura (vertebral) do osso vertebral osteoporótico durante a sua vida.

As fraturas vertebrais devido à osteoporose podem provocar o aparecimento repentino de dor. O doente sente uma dor repentina aguda (muitas vezes associada a um “estalo” nas costas). Normalmente piora durante a realização de atividades e diminui em repouso. Um raio X ou um exame imagiológico por ressonância magnética (IRM) podem confirmar se existe uma vértebra fraturada. As fraturas vertebrais podem resultar em consequências graves, incluindo a perda de altura, dor de costas intensa e deformação (por vezes denominada por corcunda de Dowager). Normalmente, melhora entre 3-12 semanas à medida que a fratura cura e não existem efeitos da doença. Por vezes, a fratura demora a sarar e a dor persistente e a atividade física reduzida ocorre com efeitos secundários, tal como a autoestima negativa.

Às vezes, especialmente quando há muitas fraturas, pode resultar em deformações e perda de equilíbrio da coluna.