I pazienti con disfunzione del midollo spinale soffrono principalmente di una perdita graduale della coordinazione, cioè della capacità di camminare e usare le mani. Ad esempio, si accorgono di non riuscire più a camminare in linea retta o abbottonarsi la camicia. Altri sintomi includono: sensazione di pesantezza delle gambe e dolori lancinanti delle braccia e delle mani. Questi possono essere anche rappresentati da dolore localizzato al collo e spasmi dei muscoli cervicali.

Il medico valuterà l'anamnesi della malattia, ed effettuerà una visita clinica per valutare la debolezza e i riflessi delle braccia e delle gambe, ed eventuali alterazioni della sensibilità.

La diagnosi sarà confermata da una radiografia senza mezzo di contrasto e da una scansione (detta risonanza magnetica, RM) della colonna vertebrale cervicale. La RM mostrerà esattamente il livello di restringimento del canale spinale e quanto questo colpisce il midollo spinale.