A coluna é composta por ossos (vértebras), estando cada um separado por uma resistente almofada amortecedora de impacto denominada por disco intervertebral. O papel do disco é atuar como um conversor de energia de forma a transmitir a energia cinética ao longo do torso. Este aspeto ajuda na função da coluna que atua como um suporte rígido para quando a coluna necessita ser um ponto de apoio forte, mas também nos casos em que a coluna necessita de atuar como uma mola para aumentar o poder dos braços e pernas.

Há 7 vértebras cervicais (pescoço), 12 vértebras torácicas (tórax), 5 vértebras lombares (parte inferior das costas), 5 vértebras sacrais e o cóccix. As herniações do disco podem aparecer nos níveis cervical, torácico e lombar; a coluna lombar e cervical são geralmente as mais afetadas.

O disco intervertebral é composto por um material gelatinoso mole, envolvido por um anel fibroso muito resistente. Esta gelatina denomina-se por núcleo pulposo e, quando saudável, é por norma mole. Com o envelhecimento, o núcleo começa a desidratar e a secar. Ao mesmo tempo, pode haver fissuras na parte posterior do anel fibroso pelas quais o fragmento gelatinoso pode extravasar.

Quem as pode ter, quando e quais são as suas causas?

A degeneração discal resulta do processo de envelhecimento natural dos discos intervertebrais. É um processo “normal”.

Uma herniação do disco, por vezes referida por “hérnia de disco ou discal” pode ser provocada:

pela genética por fatores físicos

A idade média para uma pessoa sofrer de dor nervosa na perna (ciática), resultante de uma herniação do disco, é entre os 35 e os 45 anos de idade. Aparentemente, torna-se menos frequente em pessoas mais velhas.

As ocupações sedentárias apresentam um risco acrescido comparadamente a trabalhos que envolvem muita atividade física. O tabagismo, a obesidade e a falta de exercício parecem ser fatores contribuidores para uma herniação do disco.

Alguns estudos indicam que mais de 50% da média da população tem um disco herniado assintomático. As razões pelas quais as herniações do disco se tornam sintomáticas não são conhecidas, na maioria os casos.
O tratamento conservador pode, frequentemente, aliviar os sintomas de um disco herniado e a herniação será, com frequência, reabsorvida.

Apenas uma minoria dos doentes (menos de 5%) que sofrem de dores nos braços ou pernas devido a uma herniação do disco, poderão necessitar de tratamento cirúrgico.